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，克钦与景颇族同宗，佧佤与佤族同宗，此外还有许多人数比较少的小支民族。这些民族大都是从中国境内迁移过来的，与缅族之间历史上就有矛盾。缅甸在谋求国家独立，这些民族也在谋求民族独立。许多打着“人民军”、“民族解放军”旗号的地方武装，实际上跟土匪部队差不多，主要靠抢掠为生。此外，还有许多纯粹以抢劫为生的小股土匪武装。因此，不论马帮运送的是鸦片还是粮食、百货，只要让这些大小匪帮知道了或者碰上了，都会被抢劫一空。所以凡是马帮运货，为求安全，都要花大价钱雇请武装保镖，称为“护商”。而所雇的护商队，却又是这些以打劫为生的“人民军”、“民族解放军”或者真正的土匪。于是抢劫的土匪与保镖的土匪之间经常发生战争，谁胜谁负，就看谁强谁弱或机会与地形等等因素了。

不过当时的土匪部队装备大都很落后，没有几支枪，半数以上的人用的还是大刀长矛，靠的是勇武和不怕死取胜。

李国辉和谭忠的部队，尽管是败兵，却都是拥有先进武器的正规军。他们在小孟捧住了下来，正不知道如何“自寻出路”的时候，一支马帮见他们武器精良，主动找上门来，表示愿意雇请他们出马“护商”。

这可真是“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村”。钱运周知道，通过护商，不但可以给部队“创收”，还可以逐渐熟悉这大山中的道路，从两眼一抹黑的“瞎子”变成神出鬼没的“路路通”。

为此，钱运周不但接受了马帮的邀请，而且派出了三百名精干官兵，由他亲自带队，与马帮也与毒品进行了第一次亲密接触，在这前途茫茫的大山中为部队开辟出一条“生财之道”来。

这第一次护商，尽管是粉墨登场，对丛林中的地理与情况一点儿也不熟悉，可是仗着部队训练有素，一路上连续遭遇三次土匪武装的袭击，都把来袭者打得落花流水，大败而逃，有的还被他们彻底消灭了。货物顺利地运到了泰北清莱，一个月后，钱运周运回来大量部队急需的物资，包括粮食、弹药、药品、百货、布匹和盐巴等等。部队得救了，小孟捧欢腾了。

从此李国辉一发而不可收，干脆就以“护商”为业，加上得到了海南已经有解放军登陆的消息，断了“归路”，只好一心一意经营这种“丛林镖行”的新事业。

这时候，他的部队兼并了一些土匪武装，加上从云南逃出来的散兵游勇和对共产党统治不满的老百姓，已经发展到三千多人，成了当地无可否认的最强大的势力了。

小孟捧的位置，虽然就在王塔克东南方不远，属于王塔克县管辖，不过当时王塔克还没有建立县政权，一切地方行政事务都归王塔克头人管理；而王塔克头人，则听命于住在孟萨的东掸邦的大土司刀栋西。王塔克头人见自己的地盘内侵入了这样强大的一支正规军，根本不把他这个头人看在眼里，赶紧到孟萨去向大土司禀报。大土司派人去问李国辉何时离境，李国辉的答复是等待命令反攻云南。也就是说，离境无期。大土司手下没有几个土司兵，只好把这一紧急情况向仰光报告。

当时缅甸独立刚刚两年，民族主义情绪高涨，对领土主权的观念十分明确，国防部立刻派了一支有一万两千人的大部队到缅北来，把指挥部设在孟萨，先下最后通牒，要求李国辉带领部队十天之内限期离境，不然就要全面围剿。还没等李国辉答复，缅甸政府军又派兵驻守孟板。孟板坐落在缅北与泰北边境线界河东西两岸上的一个大村寨，界河南面属于泰国一方又叫大其力。这里是两国交通的主要道口。这样一来，这支中国部队返回云南已经不可能，去泰国的通路也被截断，已经变成了瓮中之鳖，只等着全军覆没了。

但是古代兵书中所说的“置之死地而后生”，在这场实力悬殊的战斗中却起了关键性的作用。一万两千名缅甸政府军在飞机、大炮和坦克的配合之下向小孟捧发起进攻，李国辉把部队撤到山头上，组织交叉火力网对付在头顶上盘旋的四架飞机，一下子居然打下了两架，只有一个飞行员──他就是现在缅甸空军的总司令──跳伞逃命了。

缅甸政府军利用军事优势发起了地面总攻。李国辉带领部队巧妙地撤退，立即重新组织兵力，由谭忠带领一支部队潜往孟萨，去端政府军的指挥部。

到了约定的时间，中国残军在孟萨和小孟捧同时向缅甸政府军发起进攻。那一天夜里暴雨如注，驻在孟萨的政府军被自己的节节胜利所麻痹，更没想到敌人会冒着大雨急行军一百多公里来偷袭，结果指挥部被一举摧毁，指挥官逃跑，击毙一名团长，俘虏了一个团的官