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时趁虚而入，则满城百姓危殆矣。”

天烈听他如此说，不觉心下一痛，道：“是……我乃守将，不可为我弟弟一人的性命，令全城数十万人冒险。”

司空墨远远看着，虽听不清他二人说些什么，但见天烈神色，心下已然明了，道：“……你终究不信他。”

天烈心下仍在挣扎，过了半晌，终是手中握紧了拳头，咬牙道：“并非如此，我只是责任重大，不能轻举妄动。更何况这封信——”

司空墨笑了两声，眸色沉沉，道：“我只为千竹一叹——生死总为君，可怜君不知。”

※古蜀州即今崇州市，临文井江畔。康熙《崇庆州志》：“西江晚渡，治西五里。”“西江晚渡”是为蜀州八景之一，此处西江特指文井江绕城西一段。又有诗云：西江晚渡客三千，夺利争名隔着鞭。舟子招招人宛在，满帆风雨过前川。

☆、冤苦

第四十章冤苦

那之后数月的时光，在千竹的记忆里只剩下一片沾染着血色的黑暗。

被关在不见天日的地牢里，不知昼夜更替。忍饥挨饿、鞭打酷刑以及随后的高烧不退令他奄奄一息，然而最难忍受的，是盗匪们不间断地折辱与侵犯。一个人，两个人，或是三个人，让他在难以言喻的痛苦中昏死过去，再一次又一次地被凶狠的撞击与殴打唤醒过来。无数个夜晚，当那些家伙呈足兽欲，将他赤身裸体地扔在冰冷潮湿的地板上时，千竹会艰难地爬到墙角处，摸出藏在那里的一片碎瓷，用尖锐的边缘在自己伤痕累累的手腕附近摩挲，犹豫着要不要就此了结一切。

然而每一次每一次，他都会在最后一刻放弃，将那碎瓷重新塞进两块墙砖的夹缝中，再用稻草遮掩起来。就算遭遇了对一个男人而言最极致的耻辱，他却依然怀抱着一线希望，坚持着想要活下去，想要再多看这个世界一眼。

千竹一直都知道，自从定志将军远赴天合关，蜀州城守备兵力不足，任何轻举妄动都很可能招致祸端。而自己区区一介手无缚鸡之力的书生，与整座城里十数万百姓的性命相比，真的太轻太轻。但凡心怀大局之人，无论谁都不会冒着削弱城防的危险深入敌营前来救他。

不应该有所奢望的，那真的蠢极了。最好的选择，其实就是这样默默地自我了结，不必为任何人增添烦恼，不会成为任何人的拖累。

然而……然而……万一呢？说不定王朝军很快就能反攻回来，扫平这处匪贼据点，放他重获自由呢？如果能侥幸活下去，他想要立刻回到江南，想要看看娘亲。离开这么久，娘一定担心极了。若下次再出远门，一定要事先将她安顿好才是。

还有……哥哥。

其实无论如何不愿承认，自从被捕之后，千竹心底深处一直隐约地希望着，有朝一日哥哥天烈可以来救他。所以一直等一直等，就算痛苦得生不如死，却依然坚持等下去。

一天又一天，时光一点点流逝，久到似乎连对时间的感觉都失去了，从众匪徒的言辞之中，却打探不到一点蜀州城的消息。残酷的刑罚与折磨渐渐耗尽了千竹，尤其是曾被张宪忠踢断过肋骨，碎骨扎伤了肺，自那时起便时时咳血，到得最近更是变本加厉，连呼吸也会疼痛。

千竹知道自己大概快要不行了，脑子里愈发地胡思乱想。

也许……也许哥哥他根本不知道我在这儿呢？也许他以为我已经回家了？也许……

他不断地为自己找着理由，不断地安慰着自己，越是接近死亡，就越是不甘心，毕竟终究还是想要活下去的。终于有一天，那曾经骄傲的书生在又一次自死亡边缘苏醒后，忍不住用一直悄悄藏在身边的，一位云麓弟子偶然赠与的传信符，给哥哥捎去了一封信。

数月以来的坚持似乎都成了玩笑，千竹太过高估自己的坚强。犹豫再三，仅在信中用了寥寥几字，说道自己为巴蜀乱匪所俘，至于其它则绝口不提。然而就算如此隐晦，这信本身就已经是在请求哥哥来救自己了。千竹指尖颤抖，在末尾落款草草画上几枝修竹——这是以往他给不识字的母亲写家书的习惯——那信化成一只小小的黄色鸟儿，钻出屋顶狭窄的裂缝，冲入了苍蓝色的天空。

千竹没想到自己竟能收到回信。

鸟儿的叽喳声将他从几近昏迷的睡眠中唤醒，茫然中伸出手，那鸟儿跳上去，立刻化成了一张薄薄的纸笺。然而展开信件只看了一眼，千竹便觉得一阵眩晕。

纸上满满天烈的笔迹，字字句句尽是严厉责备。不知为何，天烈竟误会千竹与众匪徒勾结，密谋