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曹怀着这种矛盾的心情，第二天跟吴氏衣着整齐同去赴宴。当他们走到大门之内，吴氏突然止住脚步：“我想我还是不去为好。”

“怎么了？”

“你们老爷们之间的事，我又不懂。”

“人家是一番好意，我们又是同僚，请你你不到，这不是不给人家面子吗？”

“是没有其他的意思吗？”

“你可别忘喽，人家可是我的上司。”

“我是个窝囊人，真不善于应酬。”吴氏下了决心似的：“好，走吧。”

陈辅仁家的大厅里，杯盘罗列华宴高张。

曹及吴氏到来之后，曹佩之首先代为引见：“这位是陈大人的夫人，我表嫂，这是他们二位的千金，如伞�媚铩！�

大家见过礼之后，开始入座。吴氏正好坐在如伞�肀撸��嗜缟‘：“姑娘多大了？”

“十八。”

“读什么书哪？”

“《女儿经》、《列女传》、《女世说》、《女论语》之类的都读了。《大学》、《中庸》、《孟子》也能背过，只是没有开讲。”

“啊呀！女才子，比我强多了。”

“陈大人怎么不给令爱开讲呢？”曹接着说：“常言说的好，‘读书不讲’”

“好比‘种地不耪’。”曹佩之跟着凑趣儿。

“唉——”陈辅仁叹了口气，接着说：“我的根基就差，讲也不深不透。总想请一位老夫子才好。可是机遇难求。再一说，咱也不想考女秀才，一个姑娘家，知三从，晓四德，在道德、伦常、气节、操守上，都能做到不苟一丝，也就不错了。”

“可也是，可也是。”曹频频点头。

“舍表兄家训极严，尤其是在三纲五常、礼义廉耻上，嫂夫人，如何？”

吴氏一愣：“什么如何？”

曹急忙遮掩：“人家是问你，陈大人的家教如何？”

“哦，当然好，当然好。如伞�媚锾焐�鲋史缱舜略迹�已涤盅希�婵晌狡访菜��模　�

曹佩之得意忘形，拿起酒杯来一饮而尽：“齐啦！”

“什么齐了？”吴氏莫名其妙，以为自己说错了什么话。

“啊！”曹佩之到底机敏过人：“我是问表嫂，菜齐了没有？”

“酒不过三杯你就醉了，刚坐下菜就齐了。除非你们家这么请客吃饭！”顾氏更是个老实人，不解其中三昧。

此时此刻只有陈辅仁和曹心中有数。

饭后，曹夫妻辞别陈家，回到芷园。他们俩走在路上，曹有意的试探着问吴氏：“你看如伞�媚锶绾危俊�

“我挺喜欢这个孩子的。”

“何以见得？”

“首先一宗，这孩子很脱俗；其二是极为清秀；其三更为难得的是，虽然脱俗、清秀，可人家并不孤芳自赏，能与人为善。你要是细看哪，还挺甜根儿。”

“好，好眼力。”

“什么叫好眼力？”

“啊，这看人哪。”

“老爷，我总觉乎着，这其中好像有什么文章？”

“人家请咱们吃顿饭能有什么文章。妇道人家总是喜欢疑神疑鬼的，我上签押房去了。”曹说完装作若无其事的样子先走了。

陈辅仁家又是一番景象了。曹佩之在屋里摇头摆尾，手舞足蹈：“我看这件婚事是八、九不离十了。哈曹老爷喜笑颜开，曹太太说品貌双全，这不就齐了吗！”

陈辅仁连连点头：“我看也是，我看也是，佩之表弟果然是良知良能，令人钦敬啊！”

顾氏说：“我们如伞�纠慈瞬懦鲋冢�访菜���陕鸱且��驼饷徘资拢俊�

“哎呀！我的夫人，不是屈就，而是高攀！”曹佩之伸出一个大拇指：“您就等着当一品诰命夫人吧！”

金菊初绽，丹桂飘香，转眼间又到了气朗天高的宜人秋色。

夕阳西下的时候，曹霑放了学走回芷园，到了大门口他又停住脚步，他想到，这些日子总是在敦家读书，没去看看十三龄、陈姥姥和紫雨了。于是，他从台阶上退了下来，围着芷园的东墙，绕到后街。

陈姥姥家的街门开着，