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秦始皇统一天下后，忙于国内的治理工作，无暇顾及边防，匈奴于是更为猖狂，数度入侵北河一带，秦始皇不得已筑长城以防之。

始皇33年起，大将蒙恬数度北伐，收复北河之南44县地，匈奴稍畏之，北徙十余年。

一直到秦皇朝灭亡后，匈奴才再度南侵，并渡过北河来骚扰中原北方地区。

这时候，匈奴的大头目是个名字叫作头曼单于。

头曼单于原已立长子冒顿为继承人，冒顿之母死后，头曼更立新的阏氏（王后）。这位阏氏又生了一位幼子，头曼爱妻心切，想立少子，而废除冒顿的继承人权位。

这时候，匈奴的东方有东胡国，西方有大月氏，都非常强大，和匈奴鼎立而三。

为维持和平共存，以发展南侵中国的实力，匈奴、大月氏和东胡间，曾签定共同防御条约，三方面各以皇子为人质，冒顿因此便被派往大月氏。

但头曼根本不把冒顿的性命当作一回事，不久便又和大月氏闹翻，双方兵戎相见。头曼更率骑兵队急击月氏。月氏国王乃欲移害冒顿，但冒顿善于交际，建立了颇广的人脉体系，因此及时获得消息。他便在友人协助下，盗取月氏国最好的骏马，彻夜逃亡，返回匈奴国。

头曼虽不喜欢这位长子，但也惊讶于他的机智与武勇，遂令其为军团将领，统有万骑的部队。

鸣镝实验，冒顿弑父自立

冒顿非常痛恨头曼不顾其生命安危攻打月氏的行动，他认为这是父亲有意杀他的证据，直接的原因在于后母及少弟有意谋夺其继承权。

冒顿发誓报复，以确保自己的继承权。

冒顿于是特别设计一种射出时会发声的弓箭，叫作鸣镝，并训练他左右的骑射人员，只要鸣镝射向的地方，不论目标是什么，众骑均需跟着以箭射之，违者立斩。

练习过几次以后，冒顿确定大家在技巧上已无问题。

现在必须考验骑射人员的心态，以确认所有的骑射人员是否完全无条件接受鸣镝的引导。

冒顿以爱鸟作实验，果然有部分骑射人员以为冒顿镝错了，迟疑不敢出手，立即受到冒顿斩杀的处罚。全体骑射更坚定对鸣镝的权威认定。

冒顿又以自己的爱妻作实验，这是个更严厉的考验，结果又有数位骑射人员失败了。冒顿毫不迟疑地斩杀之。大家更确定鸣镝的权威及冒顿的决心。

最后，冒顿以父亲的爱马作实验，这是大不敬的行为，但没有人再敢迟疑了。

冒顿确信训练已完全成功。

不久，冒顿陪同头曼单于狩猎。

冒顿刻意安排让自己的人马逐渐包围住头曼。

眼看机不可失，冒顿以鸣镝射向头曼。

左右骑射人员果然盲目跟随，头曼及其护卫人员全死于乱箭之下。

一不作二不休，冒顿以直属部队叛变，尽诛其后母及少弟，很多不服从的大臣和部落长老也立刻遭到歼灭。

冒顿以强力领导得到大部分部落军团的支持，乃自立为单于。

地者，国之本也，奈何予之

东胡国得到冒顿弑父自立的情报后，欺其内部稳定性不足，想乘机大占匈奴国的便宜。

东胡国遣使者向冒顿要求道：

“请将头曼单于最喜欢的千里马送给我们吧！”

冒顿问诸长老意见，大家都认为这是东胡国故意给新单于的侮辱，应拒绝之。

但冒顿却表示：

“不可为了爱一匹马，而和邻国闹翻。”

于是答应将千里马送给东胡国王。

不久，东胡国王又向冒顿请求：

“请送我一位单于的阏氏（王后或妃子）吧！”

冒顿再度召开长老会议。长老们均大怒地表示：

“东胡无道，侮辱我君，竟敢要求阏氏，请立刻攻击之。”

冒顿却又表示：

“不可因爱一位女子，而和邻国干戈相见啊！”

于是又送了东胡国王一位阏氏。

食髓知味，东胡国王以为冒顿软弱，颇为骄纵，接着又提出一个不合理要求。

东胡和匈奴的国境间，有一块弃地，没有人居住，广达千余里。依照传统两国各在一边设有瞭望台，作为缓冲地。

东胡王派使臣向冒顿表示：

“干脆将这整块弃地送给我们吧！”

冒顿再度召开长老会议商讨之。

见到冒