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守门的首领太监带几个人过来道：“是小陈子呀！回宫还算及时，再晚了，你小子可要睡宫外受罚了。咦！这不是老徐么？你来做什么？”

徐应元这才认出此人乃死去的乾清宫暖殿高永寿的堂兄高永福，忙满脸堆笑说：“我道是谁？原来是高公公当值，陈公公奉命出宫，正与兄弟巧遇，就多喝了几杯，醉得人事不醒，兄弟只好将他送回来了。”

“呵！你小子也恁势利，小陈子刚伺候上娘娘就请他喝酒，什么时候也请请咱哥儿几个？”高永福嘴里骂骂咧咧。

徐应元赔笑道：“高公公说的哪里话来，小弟平日就是想请弟兄们还怕不能赏脸呢？改日弟兄们闲暇，小弟做个东主，好好喝上一喝！去柳泉居可好？”说罢，从身上取出二十两散碎银子递与高永福，“些须碎银，权当请弟兄们的茶钱，烦请帮忙将陈公公送回，千万不要教皇后知晓。”

“看在银子的份上，老徐放心转回吧！咱派弟兄把小陈子送到坤宁宫就是。”高永福掂着银子说。

徐应元恳求道：“千万别将陈公公送到当值的宿处，还是将他送到以前乾清宫的值房内先醒醒酒吧！以免皇后知道责罚，误了他的前程。”

“好吧！”高永福验了太监专用的珠穗官字牙牌，挥手将陈德润带走，徐应元一直望着他们远去。

乾清宫西便殿，天启皇帝坐卧在龙床上，病体似乎减轻了一些，精神也胜于往昔，就命太监、宫女们都退下，只留皇后张嫣一人在身旁服侍，他细细端详着张嫣，见她容貌清减了许多，全身上下满是疲惫之色，不由惹动了心中的柔肠，歉然说：“这些日子苦了你，朕心里实在不安，你可要好好爱惜自家，不要轻贱了身子。”

张嫣泪盈双眼，望着天启羸弱的身形，哽咽道：“臣妾劳皇上费心了。”忍不住鼻子一酸，泪水悄然淌落。

天启将她的手抓到掌中，温存道：“朕实在舍不得你，想你入宫那时，身形也是这般消瘦。宫烛高烧，新人如花，何等快乐！只是三宫六院，佳丽众多，朕不想伤害一人，难以专情，冷落了你。如今朕身染沉疴，怕不久于人世了，你年纪轻轻，朕抛得你好苦！”天启眼中也闪动着泪光。

张嫣将头轻轻贴到天启的手上，面带愧色道：“只恨臣妾无福，不能多伺候皇上，也没有给皇上生得龙种，致使储君之位久虚，皇上身后无嗣，实在有负皇恩，有愧祖宗！”

天启微笑道：“你不必自责，朕不怪你。刚才魏伴伴奏言，后宫两个妃子有孕月余，朕也不算无嗣了。若得麟儿，今后还要劳你细加看顾，替朕费心抚养调教，稍稍长大，你既可垂帘，由魏伴伴摄政。朕便可无愧于列祖列宗，含笑九泉了。”

张嫣大惊，抬头急问：“二妃子有孕，臣妾一直未有耳闻，怎么今日突然有此消息？”

“是魏伴伴亲口所奏。”

张嫣心急如火，定了定心神，才说：“皇上五月既病，当时虽宠幸过几个嫔妃，敬事房的起居注上并未记载有人怀孕。数日后皇上用药渐多，不再行男女之事，怎会有怀孕月余的妃子？此事断然是假的，背后必是有人弄神作祟，皇上万不可中了狸猫换太子之计，使大明江山易主改姓！”

天启面现失望之色，怏怏地说：“此言有理，令朕心下豁然。方才朕只顾了欢喜，心智昏了，竟被蒙到鼓里。只是垂帘摄政之事，朕已传口谕给魏伴伴，如何是好？”既急且愧，连咳几声，面色青紫。

张嫣忙给他轻揉后背，开导说：“皇上若要更改也不难，不妨可另草诏书。臣妾愚见，最紧要之事当属立谁为储君，以免朝野观望不决，莫衷一是，势必会有人妄生分外之念，觊觎大宝，激成变乱。皇族宗室中惟信王血脉最近，保我大明江山社稷，当速召信王入宫！”

天启点头，但面色悲怆，似是心有不甘，踌躇道：“传位五弟倒也合乎情理，朕是担心魏伴伴不愿辅佐他，反而会害他性命。方才你说皇城已被封锁，五弟又如何进得了宫？”

“臣妾以为五弟能够进宫固然最好，皇上可当面托付。若不能进宫，皇上不妨草下诏书，臣妾自可设法将诏书送到信王府，他日金凤衔诏，遍告天下，谁可更改？”

天启无力地叹息道：“传朕口谕，命信王入宫觐见。”

张嫣看一眼高大的西洋教士进贡的自鸣钟，合掌默默祷告：“若苍天佑我大明，信王也该到了。”

刚刚定更，喊夜的宫娥手持宫灯和金铃，在乾清宫门前列队，口中高唱“天下太平”，向日精门、月华门走去，铃声与歌调相应和，