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钱龙锡沉吟道：“毛文龙据守东江数年，对建虏多有牵制，如鲠在喉，心存顾忌，便是有功，还当以用之为上。皇上英明，辽东若有大事，难以独断，当急报京师，以免皇上生疑。”

袁崇焕深施一礼，感激道：“学生记下了。军情紧急，皇命在身，不敢迟缓，学生想连夜动身，前往宁远。阁老可还有指教？”

“元素要下逐客令了？哈哈哈，皇上既命你不必陛辞，老夫也不敢再逗留了。老夫就在京里等候佳音。”

袁崇焕送钱龙锡出门上轿，命佘义士护送家眷慢行，急到兵部取了火牌，换了轻装便服，将冠服用包袱裹了，又用黄缎绣龙套子将尚方剑装好一起背在身上，打马出京。一路急驰，第三天近午时分便到了山海关行辕，总督王之臣、总兵麻登云率众将迎接拜见，宣旨已毕，袁崇焕并不停留，将督师印信先留在总兵衙门，只背了尚方剑独骑出关，将近黄昏时分来到了宁远城南。

宁远东西南北四方各有春和、永宁、延辉、威远四门，永宁门、威远门非用兵打仗时不开，平日只开春和、延辉两门，这些日子两门也关了，只准商队出入。袁崇焕望着延辉门高大的城楼，故地重游，不由暗自唏嘘，颇多感慨，城上兵丁早已见了，大喊道：“什么人？再往前走，可要射箭了！”

袁崇焕勒马道：“大明钦差出镇行边督师袁崇焕。快将门开了！”

城上兵丁哪里相信，笑道：“哪里有独自一人的钦差？断是假冒的！”

袁崇焕喝道：“宁远兵变，朝廷已知，本部院奉皇命前来。宁远城为我所修，我袁崇焕又回来了，你们如何不放我入城？”

兵丁们听了，不住交头接耳，更觉疑惑，暗自思忖道：“细看面目倒像袁大人，怎么孤身一人？”为首的小校高声问道：“袁大人，既知兵变，怎么你一人入城，难道不怕么？可是身后还有大队的伏兵，等大人赚开城门围剿宁远？”

袁崇焕朗声大笑道：“你们看我身后可有一人？本部院驻守宁远五年，与士卒筑城抗敌，先后大败建酋努尔哈赤、皇太极，出生入死，浴血而战，宁远将士与我情同手足，此次回宁远如回故园，有什么可怕的？兄弟相会，大碗痛饮，把盏尽欢，本部院也不信众兄弟会与我刀兵相见？我未带一兵一卒，单人独骑，众位弟兄却怕了么？”

“袁大人言语豪迈，不减当年。兄弟们信你！”为首的小校不住赞叹，扯起吊桥，开了城门。

袁崇焕抱拳匹马入城，直奔鼓楼。鼓楼前早已无人，只剩下几堆尚未烧烬的木柴，随地散落着，下马一探，木炭已凉多时，一丝热气也无。袁崇焕上马转奔巡抚衙门，但见衙门前冷冷清清，并无一个人影，也不下马，冲到大堂前，高声呼喝道：“范九——范九——，袁崇焕在此。”里面竟阆无一人。袁崇焕心下大惊，正待调转马头出来，却听后面有人问道：“可是袁大人么？”

袁崇焕见后院奔出一个全身戎装的将领，问道：“你是何人？”

“卑职兵备副使郭广。”

“毕自肃何在？”

“卑职已将抚台大人护送去了中左所。”

袁崇焕大怒道：“临阵脱逃，按律当斩。如今兵变未平，主将擅离，却将宁远交与何人？”

“兵饥作乱，真是难以安抚，抚台大人也尽力了。”

“命他前来见我！”

郭广垂泪道：“毕抚台已去了。”

袁崇焕双眼通红，急声道：“他究竟怎样了？”

“他被乱兵拷打了整整一天，身子虚弱至极，心中羞愧更是难以忍耐。到中左所后，即不饮水进食，整整九天，昨夜已然去了。临死前，还命亲兵架着朝南磕了头，连说有负君恩，大叫数声而亡，眼睛却兀自不闭。”

袁崇焕心头大痛，想起当年宁远鏖战，毕自肃也是兵备副使，左右追随，登城督战，用火炮痛击后金兵马，恍如昨日，不料转眼竟人鬼殊途，已成永诀，更觉热血翻滚，咬牙道：“朱梅伤势如何？”

“总兵大人现在后面将养，倒无大碍。”

袁崇焕略略放了心，又问：“那两个贪官何在？”

“苏涵淳、张世荣二人不敢回家，也藏在后院。”

“带了随我走！”袁崇焕换上二品锦鸡补子大红红丝蟒服，头戴六梁冠，腰系玉带，背了尚方剑，打马直奔大营。

西边的日头将落，余晖散成万道霞光，远处的山峦、近处的城墙民舍一片耀眼的金黄。城区北部，数排的营房错落有致，这便是宁远兵卒的十四个大