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但是，尼子家也不会坐以待毙，义久采纳家臣意见，派人请求九州岛的大友氏出兵偷袭毛利氏领地，大友军也立即响应，趁机派兵进攻毛利氏在丰前（今福冈县及大分县的一部，又称丰州）的松山城。此时，毛利大军行进到郡山城与月山富田城之间的赤穴地方。元就得到大友军进攻的消息后，马上派人联系京都的幕府，请他们从中调停毛利、大友之间的关系。与此同时，毛利军分兵两路，一路由毛利隆元率领，前去求援松山城；另一路由元就率领，一直迂回向出云北部进攻。由于援军及时赶到，松山城免于落入敌手。永禄六年（1563）五月，在将军足利义辉的斡旋下，毛利、大友两家成功媾和，尼子氏又陷入孤军作战的地步。

隆元在成功解决松山城之围后，率兵返回安艺，准备休整几日后再增援出云的元就所部。八月初三，隆元受备后国人　和智诚春　之邀造访其居城，不料夜间被刺客刺中要害，因伤势过重于翌日过世，时年四十一岁。也有人说，隆元在出征之前就身患重病，由于长途行军，导致病情加重而亡。元就闻听隆元死讯，不由得老泪纵横，一夜间更加衰老了。

同年十月，毛利军势如破竹，连续攻落尼子家的数座支城，逼近通向月山富田城的咽喉要冲、尼子十旗中规模最大的城池：白鹿城，如果此城陷落；月山富田城将孤立无援。当时，白鹿城仅驻兵二千，粮草匮乏，而围城的毛利军却足足有一万余人。

见大兵来袭，义久急派弟弟尼子伦久为总大将，领兵一万增援白鹿城。由于元就的二子小早川隆景和吉川元春战术巧妙，在白鹿城附近的两军对战过程中，他俩屡出奇谋，使尼子援军陷入崩溃境地。尼子氏名将、“尼子十勇士”之首的山中鹿之介（作者注：其名为　山中幸盛，别称山中鹿之介或山中鹿介）在殿后战中表现勇猛，拖延了毛利军的追击，使得尼子援军残部得以安全撤退。因兵少粮寡，白鹿城最终被毛利军攻陷，尼子氏丧失了月山富田城最后一个有力支城。永禄八年（1565），在攻落白鹿城后，元就亲率三万大军包围月山富田城；并从管谷口、小森口、盐谷口三个方向发起猛攻，尼子军凭借坚城予以还击，双方相持不下，战局陷入胶着。

与鹿之介所部对峙的是毛利氏家臣益田藤包的家臣品川大膳所部。品川大膳常对人言道：“若与勇士山中鹿之介对战，吾定讨取之。”因鹿吃了惚木的嫩芽会脱落鹿茸，狼又以鹿为食，为此，他改名为惚木狼介胜盛，以示定斩鹿之介之意。

某日，惚木狼介隔护城河望见一员尼子氏大将骑马在城外巡视；便大声问道：“对面身着赤丝织甲；头戴　鹿角三日月前立兜（兜：头盔）　者何人？”；“吾乃尼子家山中鹿之介幸盛是也！”惚木狼介闻听大喜；道：“吾乃石见国惚木狼介胜盛；与吾于河中一骑讨（一骑讨：意为武将单挑），可乎？”说罢，他由侍从手中取过弓箭；飞马入河；鹿之介也应之，单骑入河。惚木狼介弯弓搭箭；欲射鹿之介；与鹿之介同行的“尼子十介”之一、“弓之名人”秋上伊之介一箭将惚木狼介的弓射断，并言道：“一骑讨岂可以弓为之？”

见弓被射断，惚木狼介恼羞成怒，拔出太刀与鹿之介于河中战在一处。不过数合，惚木狼介已处于下风，鹿之介突以左手拔出腰间胁差（胁差：与太刀或打刀配对带于腰间，平常不使用，当作为主兵器的太刀或打刀损毁时才使用，也用于武士切腹）刺入惚木狼介腹部，惚木狼介疼痛难忍，猝不及防，被鹿之介讨取首级。鹿之介提起其首级，策马于两军阵前，边跑边大声吼道：“出云之鹿讨取石见之狼！”　尼子军见状，士气大振。自此，“出云之鹿”的勇名响彻整个中国地区。

可是，仅凭斩杀一两员敌将怎能挽回败局。元就老谋深算，智勇超群，见不能一蹴而就，于是改变战术，采用围而不攻的方针，并派人向城中士兵喊话，只要他们出城投降就可活命。月山富田城中的粮仓已经见底，城内人心惶惶，士气低落，不断有人逃跑。尼子氏首席家老宇山久兼忧心忡忡，他尽取家财，派人往丹波、若狭等地购买粮食，以充粮仓。买粮使者从鹿之介防守的海路进出，将粮食由安来浦悄悄运入城中，暂时稳住了城中的混乱局面。

元就发觉城中似乎粮食日见增多，逃兵也日益减少，于是命人向城中大喊：“凡投降者，无论将校，皆优待无漏。”喊话果然奏效，守城士兵又开始大批投向毛利氏阵营，就连重臣牛尾幸清、佐世清宗在内的诸多尼子氏家臣也相继叛逃，城中仅剩下宇山久兼一位重臣。元就借机再使妙计，利用义久侧近　大冢与三右卫门　进谗：“