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小球背上的包裹比桌子面小不了多少，足可以压塌他的小身子，他吃力地从牙缝里挤出几个字：“掌柜的，收拾好了。”

陈青口一蹦三丈高，声色俱厉：“你，你，你，都带了什么？”

小球胆怯地数。

“锅碗瓢盆，菜刀斧子！”

“嗯！”

“油盐酱醋！”

“很好！”

“面粉、大米、豆子、枣。”

“枣就不用了，浪费，其他的都带上。”陈青口当弃则弃绝不含糊。

“席子、被子、褥子、枕头。”

“妙！”

“针线、布头、剪子！”

“绝妙！”

“笔墨纸砚”

“这些不必，那家的公子带着呢！咱就蹭用！”陈青口满意地笑。

“馒头、花卷、酱菜”

“带什么花卷？白馒头蘸盐就行呐。小球啊，小球，你跟了我这么多年，怎么还学不会节俭？孺子不可教也。。。也！”陈青口扼腕。

“最后还有些药材。”小球总算是汇报完毕。

陈青口勉为其难地点头，“就这样吧，舍不得孩子套不来狼。”

*　*　*

灶头已经熄火，小二掌起门上的灯笼，映着红漆底烫金的招牌，“佛笑楼”三字出自隔壁村余寡妇的手笔，名家提的一手好字。当初可是一文未花得来的，为此陈青口得意了三个多月。

远远有人声，“抓贼啦！别让他跑啦！”　陈青口一哆嗦，今天犯了什么忌？贼子贼孙出街日？

虚掩的门被推开，又迅速关紧。有个孩子抓了个白面馒头，背靠在门上喘气。这会儿小二去上房点卯，挨间问客人还需要点什么。

前堂只有陈青口一个，将桌上的油灯拨亮，仔细打量这个孩子。陈青口穿得已经够破了，这孩子身上的衣服烂得没型，一条条，一缕缕，针脚牵着针脚，补丁连着补丁。眼睛却是亮的，见了陈青口不怕反乐：“我们徐长老说，陈掌柜这几日怕是要出远门！”然后一口把巴掌大的馒头吞了下去。

陈青口直替他翻白眼，这孩子的喉咙要有多粗？徐长老？看来是个丐帮的弟子。

沉着脸问：“小兄弟是？”

小孩儿操起桌上的水壶“咚咚咚。。。。。”给自己灌下半壶。

擦擦嘴角，笑得很无邪：“陈掌柜见外了，丐帮的包打听没有名字。徐长老说，前年吃了掌柜的一只鸡，感激到现在，知道掌柜的用人，所以把我派来搭把手。”

陈青口忙倒退：“徐有德这是要我的命，我家的米缸才这么点”陈青口伸出小指扭了一下，“而小兄弟的胃口有那么大”继而双手划出碗口粗细。意思不外乎是，小庙容不下您这尊弥陀佛！

小球在后院听见前堂攀谈，忍不住走出来看看。这一看不要紧，小球的嘴张得比脸还大，“啊，啊”啊了半天，没啊出句句子，陈青口一晃扇子，示意他先别嚷。

小球躲到陈青口身后，低低地言语：“掌柜的，这小子厉害，上个月乡里的捡牛粪比赛，俺就是栽在他手上！”

陈青口依稀记得那一日，小球气得连晚饭都没有吃。

“他怎么在这里？”小球摆出誓死捍卫领土的架势。

“他是来问路的！”陈青口随口胡诌。

小孩儿不答应，一屁股坐桌上：“我是来投靠陈掌柜的，他是我叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子的二堂弟。说来我真是个可怜的人，我叔叔前两天被马车压了，他老婆一气之下改嫁了，我叔叔的老婆的姑丈受不了打击投井了。叔叔的老婆的姑丈的表哥，上山砍柴被狐狸叼走了。叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子，上京赶考下落不明。所以我孤苦无依寻到门口，想不到啊，没想到，陈掌柜的还不认我。”

陈青口一甩袖子：“小球，去给我寻口蹩脚棺材，明儿起别人要问，就说，这位小哥的叔叔的老婆的姑丈的表哥的侄子的二堂弟叫尿给憋死了。”

小球捧着肚子笑，直捶桌子。

小孩儿似乎已经有了对策，也不慌来也不忙，从怀里掏出封信，交给陈青口。

陈青口展开，的确是徐长老的笔迹，别的没看见，先看见黄澄澄一张盖戳大银票。叫花子头儿这次可下了血本，整整五百两，天宝号通兑的硬通货。信上的内容却很简单，只说让陈青口负责，将这孩子送到京城丐帮天字号分舵。结尾处那一句话，看得陈青口好悬没把眼珠子给弄掉了。敢情这孩子不是个